“Met steeds gevoeligere DNA-technieken en nieuwe analysemethoden beschikken we over meer forensische data dan ooit,” aldus Benschop. “De volgende stap is om die data optimaal te benutten. Door forensische humane biologie te verbinden met data science kunnen we onderzoeken welke nieuwe inzichten en toepassingen dat oplevert voor het forensisch onderzoek.”

Forensische humane biologie omvat het onderzoek naar biologische sporen van menselijke oorsprong, waaronder DNA. Bij de opsporing en bewijsvoering in strafzaken speelt DNA-onderzoek een belangrijke rol. De afgelopen decennia zijn DNA-analysetechnieken steeds gevoeliger en geavanceerder geworden, waardoor ook complexe DNA-mengprofielen kunnen worden onderzocht en geïnterpreteerd. 

Tegelijkertijd neemt de hoeveelheid data uit forensisch onderzoek toe, onder meer door automatisering, geavanceerde statistische methoden en nieuwe analysetechnieken. Deze ontwikkelingen bieden kansen om beschikbare gegevens beter te benutten voor wetenschappelijk onderzoek en de verdere ontwikkeling van forensische methoden. Data science kan bijvoorbeeld helpen om patronen in eerdere onderzoeken te herkennen en kennis uit verschillende onderzoeken te combineren. Een dergelijke methode kan een DNA-deskundige ondersteunen bij het maken van een afweging over vervolgstappen binnen het onderzoek, zonder die professionele beslissing over te nemen.

Met de leerstoel Forensische Humane Biologie bundelen het NFI en de UvA krachten om de verbinding tussen forensische humane biologie en data science verder te versterken, zowel in onderzoek als in het opleiden van een nieuwe generatie professionals. Benschop: “Door verschillende expertises en perspectieven, zowel nationaal als internationaal, bij elkaar te brengen, ontstaat ruimte voor nieuwe onderzoeksrichtingen en toepassingen binnen de forensische humane biologie. Die synergie is ontzettend waardevol.” 

Benschop combineert haar hoogleraarschap aan de UvA met haar functie bij het NFI, waar ze sinds twintig jaar werkt als wetenschappelijk medewerker bij de divisie Biologische Sporen. Zij is gespecialiseerd in forensisch DNA-onderzoek en promoveerde in 2012 aan de Universiteit van Amsterdam. Naast haar werk bij het NFI is Benschop actief binnen internationale organisaties, waaronder de International Society for Forensic Genetics (ISFG) en het European Network of Forensic Science Institutes (ENFSI).